Avant d'être acteur, Patrick Swayze est d'abord danseur. Fils de la chorégaphe Patsy Swayze, il a d'abord dansé à Disney (dans les parades des parcs d'attraction) et dans la comédie musicale Grease avant d'apparaître pour la première fois au cinéma en 1979 dans Skatetown.

On le voit ensuite à la télévision et dans quelques films dont Outsiders et Youngblood. Mais le rôle qui le propulse sur le devant de la scène est celui de Johnny, le professeur de danse de Dirty Dancing (1987). Nommé aux Golden Globes pour sa performance, Swayze sort de l'ombre. Misant sur sa présence physique, il joue alors les "durs", comme dans Road House.

Mais un second tournant s'amorce dans sa carrière avec Ghost, un film romantique aux côtés de Demi Moore. Le succès de ce film lui ouvre la porte à des premiers rôles variés dans les années 90: surfer dans Point Break, médecin en Inde dans La Cite de la joie, drag-queen dans Extravagances ou encore lui-même dans The Player.

En 2000, il continue à tourner dans des films variés : de science-fiction (il est un gourou pédophile dans Donnie Darko), des films de guerre (Green dragon) et des romances (For ever Lulu avec Melanie Griffith).